A ex-CEO (CEO) da Post Office Limited Paula Vennells (C) chega para prestar depoimento ao Post Office Horizon IT Inquiry, no centro de Londres, em 22 de maio de 2024. Mais de 700 pessoas que administram pequenas agências de correios locais receberam condenações criminais entre 1999 e 2005, depois de um software de contabilidade defeituoso ter feito parecer que o dinheiro tinha desaparecido das suas agências. O escândalo foi descrito num inquérito público em curso como “o pior erro judiciário na história jurídica britânica recente”.
Henry Nicholls | Afp | Imagens Getty
LONDRES – A ex-chefe executiva dos Correios da Grã-Bretanha, Paula Vennells, pediu desculpas na quarta-feira pelo escândalo que levou ao processo injusto de centenas de subagentes dos correios que administravam as filiais locais da instituição.
A agência dos Correios levou 700 pessoas a tribunal entre 1999 e 2015 com base em provas falsas resultantes de falhas no sistema central de TI. Outras 283 pessoas foram processadas por outros órgãos, com base em erros do mesmo sistema. Mais de 200 do total foram mandados para a prisão e, em alguns casos, as vítimas morreram antes de serem exoneradas.
“Gostaria apenas de dizer… o quanto lamento por tudo o que os sub-agentes postais e suas famílias e outros sofreram, como resultado de todos os assuntos que o inquérito vem investigando há tanto tempo”, disse Vennells. na quarta-feira, durante uma audiência de inquérito do governo.
Seus primeiros comentários públicos em quase uma década ocorreram no início de uma reunião de três dias testemunho, em que Vennells é interrogado por advogados como parte de um inquérito governamental mais amplo. Permanecem dúvidas sobre o que Vennells e outros executivos sabiam, enquanto os Correios continuavam a pressionar por processos contra sub-postmasters. O foco também está na miríade de problemas com software de contabilidade fabricado por empresas japonesas Fujitsu.
A certa altura, Vennells começou a chorar enquanto discutia o caso de Martin Griffiths, que tirou a própria vida enquanto era perseguido pelos Correios por um suposto déficit de £ 60.000 ($ 76.314).
Como os Correios são uma empresa estatal, também foram levantadas questões sobre o papel do governo no escândalo, que foi descrito como um dos erros judiciais mais difundidos na história britânica.
Vennells ingressou num momento em que os Correios estavam perdendo quantias significativas de dinheiro e sob pressão para melhorar seu desempenho financeiro.
Ex-subpostmasters comemoram fora do Royal Courts of Justice em Londres, em 23 de abril de 2021, após uma decisão judicial que liberou os subpostmasters de condenações por roubo e contabilidade falsa.
Tolga Akmen | Afp | Imagens Getty
Numa pergunta inicial, o advogado Jason Beer perguntou a Vennells se o grande volume de informações que ela alegou não ter visto ou sobre as quais não foi informada significava que ela era a “CEO mais azarada do Reino Unido”.
“Recebi muitas informações e, como o inquérito ouviu, houve informações que não me foram dadas e [that] outros não receberam tão bem”, respondeu ela.
“Uma das minhas reflexões sobre tudo isso é que eu estava confiando demais. Eu investiguei e fiz perguntas, e estou desapontado porque a informação não foi compartilhada, e foi um momento muito importante para mim, pois eu revisei toda a documentação que vi desde então para preencher algumas dessas lacunas”, disse ela.
Os subpostmasters são autônomos, mas aprovados pelos Correios para administrar seus pontos de venda de marca em todo o país. As empresas fornecem serviços postais e outros, como câmbio de moeda. A empresa é separada do Royal Mail, de propriedade privada, que classifica e entrega a correspondência.
Já em 2009, a publicação comercial Computer Weekly publicou uma investigação detalhando problemas sérios com o software “Horizon” da Fujitsu. Durante mais de uma década, centenas de subpostmasters queixaram-se aos Correios de que o software estava a gerar falhas inexplicáveis nas suas contas. A maioria foi informada de que eram os únicos com problemas.
Um cliente sai de uma agência dos Correios em Swindon, oeste da Inglaterra, em 22 de janeiro de 2024.
Adriano Dennis | Afp | Imagens Getty
Enquanto alguns subagentes dos correios foram mandados para a prisão, outros gastaram dezenas de milhares de libras para cobrir deficiências com o seu próprio dinheiro ou tiveram os seus contratos rescindidos.
Vennells pediu desculpas especificamente na quarta-feira a Alan Bates, que liderou um esforço público e legal de anos por justiça para 555 vítimas dos Correios, e a Lord James Arbuthnot, um membro da câmara legislativa superior do Reino Unido que também esteve envolvido na campanha.
“Eu e aqueles com quem trabalhei dificultamos muito o trabalho deles”, disse Vennells.
Durante o seu depoimento matinal, Vennells também se desculpou pelos comentários que fez em 2012, quando disse aos políticos britânicos que os Correios tinham sido bem sucedidos em todos os casos que tinha tomado em relação ao software Horizon. Isso não era verdade, mas ela não sabia disso na época, disse ela.
O próprio Bates era um subagente postal cujo contrato foi rescindido indevidamente pelos Correios. Sua história foi dramatizada no ano passado em um programa de televisão que alimentou a indignação pública com os acontecimentos.
Em Março de 2024, o governo introduziu legislação para anular automaticamente as condenações relacionadas com o escândalo. Foram expressas preocupações de que o esquemas de compensação para as pessoas afectadas não foram suficientemente rápidas ou abrangentes.
