Boeing e NASA atrasam o retorno do astronauta Starliner para 22 de junho

BoeingA cápsula Starliner “Calypso” da NASA permanecerá na Estação Espacial Internacional o dobro do tempo da missão originalmente planejada, anunciou a NASA na sexta-feira.

Esta natureza de desenvolvimento da missão, conhecida como teste de voo da tripulação da Boeing, está em exibição enquanto a empresa e a NASA realizam uma variedade de testes no Starliner enquanto ele está acoplado à ISS. A missão representa a primeira vez que o Starliner transporta tripulação, com Butch Wilmore e Suni Williams prontos para levar a espaçonave de volta à Terra na próxima semana.

Antes do lançamento, em 5 de junho, a Boeing e a NASA planejaram que o Starliner ficasse no espaço por nove dias.

Mas espera-se agora que a missão Calypso retorne à Terra em 22 de junho – partindo da ISS às 23h42 horário do leste dos EUA em 21 de junho, antes de pousar cerca de seis horas e meia depois, às 6h26 horário do leste dos EUA. Isso significa que o teste de voo da tripulação do Starliner durará agora pelo menos 18 dias, o dobro do plano original, para mais testes da espaçonave.

A NASA disse que esses testes incluem operar a escotilha da cápsula, disparar sete de seus propulsores e verificar a temperatura do ar da cabine, tudo isso enquanto os gerentes e astronautas do programa “finalizam o planejamento e as operações de partida”.

A agência também observou que o Starliner “repetiria alguns testes de ‘porto seguro’”, mas não explicou por que isso era necessário. Um teste de porto seguro ocorre quando os astronautas da ISS usam uma espaçonave como abrigo durante uma emergência. A NASA disse que “a espaçonave permanece liberada para cenários de retorno de emergência da tripulação dentro das regras de voo”, referindo-se ao possível cenário de uma evacuação inesperada dos astronautas da ISS.

NASA, depois publicando uma atualização na sexta-feiraadiou o pedido de esclarecimentos adicionais da CNBC até uma conferência de imprensa que será realizada na terça-feira, antes da partida prevista.

O teste de voo da tripulação representa um passo importante final antes da NASA certificar a Boeing para transportar a tripulação em missões operacionais de seis meses. No entanto, como os dois voos espaciais anteriores que foram desenroscados, o Starliner está enfrentando uma série de problemas durante a missão.

Antes do lançamento, foi identificado um único vazamento no sistema de propulsão de hélio do Calypso. O vazamento foi considerado estável e não uma ameaça à segurança da cápsula, então o lançamento avançou e foi bem-sucedido na entrega do Starliner à ISS.

No entanto, desde a acoplagem à ISS, a nave espacial registou quatro fugas adicionais de hélio. NASA no início desta semana escreveu que a Calypso “tem bastante margem para suportar a viagem de volta” com base no ritmo atual dos cinco vazamentos, com 10 vezes a capacidade necessária de hélio em seus tanques.

Enquanto a Boeing orientava o Starliner para acoplagem, outro problema – que a NASA diz ser separado dos vazamentos de hélio – surgiu com o sistema de propulsão da espaçonave. A Starliner possui 28 jatos, conhecidos como motores do sistema de controle de reação, ou RCS, que ajudam a espaçonave a fazer pequenos movimentos em órbita.

Cinco dos 28 propulsores não estavam funcionando, mas, após solução de problemas, a Boeing recuperou quatro dos jatos com defeito do Starliner e a NASA permitiu que a espaçonave atracasse.

A NASA disse na sexta-feira que realizaria testes de fogo quente antes de desencaixar sete dos oito propulsores próximos à cauda da espaçonave. Incêndios intensos são rajadas muito breves dos propulsores, com a Boeing procurando avaliar o desempenho dos propulsores. A NASA não especificou se algum dos sete propulsores que passarão por testes era o mesmo que os cinco pararam de operar antes da acoplagem.

O vice-presidente da Boeing, Mark Nappi, disse em comunicado que, apesar da missão dobrar de duração, “temos bastante margem e tempo na estação” restante.

A Starliner já foi vista como concorrente do Dragon da SpaceX, que fez 12 viagens tripuladas à ISS nos últimos quatro anos. No entanto, vários contratempos e atrasos colocaram o Starliner em uma posição de backup para a NASA, com a agência planejando que a SpaceX e a Boeing voassem astronautas em voos alternados.