Honda pode ser a montadora de veículos elétricos mais comprometida da América, no momento

À medida que a indústria automobilística tenta cronometrar sua extensa e prolongada mudança de motores a combustível para veículos elétricos, alguns fabricantes de automóveis tradicionais estão apostando nos híbridos como uma estação intermediária ao longo do que agora é mais provável que seja enquadrado como um caminho de décadas. Mas pelo menos uma montadora afirma que está intensificando sua estratégia de veículos elétricos na América do Norte em 2024: a Honda Motor Company.

Nesta primavera, houve uma enxurrada de anúncios da empresa japonesa, incluindo um investimento de US$ 11 bilhões em um centro canadense de EV – a empresa chama isso de “cadeia de valor EV abrangente” – e um Transformação EV das operações de Ohio.

Os movimentos de EV da Honda surgem no contexto de retrações de EV de outros grandes fabricantes de automóveis; e, em alguns casos, arquivaram totalmente os planos de EV. GM disse que não fornecerá mais metas de produção de EV para poder atender à demanda do mercado, enquanto a Ford disse que atrasaria cerca de US$ 12 bilhões em investimentos em EV.

“Cada fabricante tem suas razões para seguir sua direção”, disse Bob Nelson, vice-presidente executivo da American Honda Motor Co.

Mesmo que a Honda se comprometa mais com os VE, a sua abordagem de investimento implica uma cobertura de apostas. Nelson diz que um investimento de US$ 700 milhões na criação das operações de EV em Ohio dá à empresa liberdade para adaptar a produção às condições do mercado.

“O investimento de US$ 700 milhões nos dá flexibilidade para produzir ICE [internal combustible engine] e BEV [battery electric vehicle] na mesma linha. Achamos que é uma estratégia inteligente à medida que o mercado continua a crescer”, disse Nelson.

Ele também está sendo projetado para desenvolver experiência, eficiência e conhecimento que possam ser compartilhados entre todas as operações da Honda na América do Norte, incluindo engenharia e compras, e potencialmente em todo o mundo. “Ter todas essas funções e experiência aqui nos dá a capacidade de desenvolver capacidades, padrões e lucros para veículos elétricos, que usaremos em todo o mundo à medida que expandimos nossa presença de veículos elétricos”, disse Nelson.

Ele acrescentou que a Honda está no caminho certo para atingir sua meta de ter 80% de sua linha de veículos elétricos até 2035 e 100% até 2040.

Críticos dizem que a Honda já está atrasada para a transição EV

Alguns analistas da indústria dizem que o plano EV mais agressivo de curto prazo da Honda é simplesmente um reflexo de sua necessidade de recuperar o atraso.

“Eles estão se atualizando e entrando no jogo com certeza”, disse Cliff Banks, fundador do Banks Report, que analisa tendências automotivas.

Enquanto isso, outras montadoras estão recuando devido ao envolvimento e aos custos limitados do cliente.

“Os fabricantes de automóveis perceberam que os custos são realmente elevados na tentativa de trazer veículos elétricos viáveis ​​para o mercado”, disse Banks. “Basicamente, o que eles estão fazendo é reconstruir o avião enquanto ainda o pilotam. A Honda sentirá a mesma pressão de custos no futuro; não ficaria surpreso em vê-los recuar.”

É um mercado confuso para as montadoras cronometrarem perfeitamente.

“À medida que fazemos essa transformação, ela acontecerá ao longo de décadas. E é por isso que eu não poderia estar mais orgulhoso de nossa frota movida a gás também”, disse recentemente a CEO da GM, Mary Barra, à NBC News. Um porta-voz da GM rapidamente disse que a empresa pretende vender exclusivamente veículos elétricos até 2035. A GM recentemente começou a enviar seu primeiro crossover totalmente elétrico para o mercado de massa, uma versão de seu popular modelo Equinox, para revendedores.

À medida que o mercado de VE estagnou e os preços caíram, as vendas recentes melhoraram. As vendas da linha de veículos elétricos da Ford, e também de híbridos, aumentaram em maio, mostrando como é difícil para os fabricantes de automóveis prever este mercado em evolução e com altos custos de investimento no curto prazo.

Banks observou que a Honda fez anúncios espalhafatosos no passado que não se concretizaram, apontando para um lançamento planejado de EVs com a GM que nunca saiu do papel. Em relação aos planos da Honda de produzir 240.000 unidades EV no Canadá, Banks disse: “Veremos”.

“Acho que haverá algumas mudanças de curto prazo ao longo do caminho, mas ainda estamos no início desta transição para veículos elétricos movidos a bateria”, disse Nelson. A Honda também está falando sobre híbridos, com Nelson, acrescentando que modelos híbridos como o CR-V são um bom “carro de transição” para atrair os consumidores para o mundo dos EV.

Um mercado de veículos elétricos instável, se não caótico

Alguns analistas da indústria vêem a estratégia EV da Honda como mais do que apenas cosmética, talvez mais oportunista do que única no seu plano de longo prazo.

A editora do Cars.com, Jenni Newman, disse que a Honda pode preencher uma lacuna à medida que outras montadoras recuam.

De acordo com a última pesquisa do Kelley Blue Book, a Tesla, há muito tempo líder do mercado de EV, viu sua participação de mercado cair para 51,3% durante o primeiro trimestre, abaixo dos 61,71% do ano passado.

A chegada de concorrentes deixou o mercado inquieto. “Não é um caos, mas está perto. A Tesla diminuiu os preços de seus carros novos, o que impactou o lado dos carros usados”, disse Newman.

Enquanto isso, OEMs bem estabelecidos como a Honda estão chegando com seus próprios EVs, junto com iniciantes como Rivian, que acaba de redesenhar sua picape R1 totalmente elétrica e modelos SUV para melhorar o alcance, o desempenho e o poder de computação usando chips Nvidia.

“Não sabemos como tudo isso vai acontecer”, disse Newman.

A própria GM está desempenhando um papel fundamental no primeiro EV para o mercado de massa que a Honda está lançando, o Prologue. Ele usa o design Chevy Blazer, enquanto a marca de luxo da Honda, Acura, está baseando seu primeiro EV em um Cadillac – ambos com estilos e recursos adicionais centrados na Honda.

“Isso não é incomum no setor automotivo; é uma maneira de eles entrarem”, diz Newman, comparando isso à colaboração da Toyota com a Subaru. O investimento da Honda em Ohio permitirá o aumento da produção do Prologue.

É difícil para os fabricantes de automóveis fazer mudanças rápidas devido às complexas cadeias de abastecimento que alimentam todo o ecossistema automóvel. Para a Honda, ser totalmente EV até 2040 está alinhado com outras transições da montadora, que Newman descreveu como “bastante rápidas” para todas. “Isso é muito tempo para você e para mim, mas para uma montadora, esse é o planejamento que eles precisam fazer devido ao escopo da indústria e à globalização da indústria”, disse ela.

O plano da Honda para atingir 100% de emissões zero até 2040 depende de mais do que apenas veículos elétricos, também com células de combustível no mix. Em uma mudança separada da tecnologia automotiva tradicional, a Honda e a GM começaram a produzir em conjunto células de combustível de hidrogênio como alternativa ao diesel este ano. A Honda também aumentou suas contratações e construção em uma fábrica em Ohio formada por uma joint venture de US$ 3,5 bilhões com a LG Energy Solution em 2022, que fornecerá baterias para veículos elétricos Honda e Acura.

Honda poderia ter uma vantagem de marca

A Honda tem um nome de confiança entre os consumidores para capitalizar num momento de dúvidas sobre os VEs, tanto entre consumidores como entre fabricantes de automóveis. Uma pesquisa realizada este ano pela Edmunds perguntou aos clientes em quais marcas eles confiam para fabricar o melhor EV. A Tesla terminou em primeiro lugar com 23%, seguida pela BMW com 13%, Toyota com 12% e Honda com 8%. Ford completou o top 5.

Hyundai e Kia fizeram muito mais no espaço de EV, mas não ficaram entre os cinco primeiros, observou Jessica Caldwell, chefe de insights da Edmunds. Enquanto isso, Toyota e Honda fizeram a diferença entre os consumidores, embora produzam apenas um modelo totalmente EV (a BMW produz cinco). “Isso configura bem a Honda”, disse ela.

Em abril, a Honda foi a segunda marca de automóveis com vendas mais rápidas no mercado de massa no Cars.com.

A recessão do mercado, juntamente com os incentivos governamentais, são trazendo os preços dos EV para uma distância impressionante dos carros tradicionais, mas o sentimento do consumidor em relação aos VE ainda parece ter azedado, ou pelo menos estagnado. Uma pesquisa Gallup dos americanos em abril descobriram que a propriedade de VEs aumentava 3% ao ano, mas um declínio percentual igual nos consumidores que indicaram sério interesse em comprar um VE, caindo de 12% para 9%. No geral, 35% dos americanos disseram que poderiam considerar comprar um VE no futuro, abaixo dos 43% do ano passado.

Os obstáculos permanecerão, mesmo para fabricantes de veículos elétricos como a Honda, que obtiveram pontuações altas nas pesquisas, e não apenas nas questões tangíveis de acessibilidade, melhoria da vida útil da bateria, alcance e disponibilidade da estação de carregamento. Outro grande obstáculo é político. “Há uma parte do público que decidiu que os VE não são para eles”, disse Caldwell. “Eles já se decidiram, não apoiam. É quase como um ponto de vista político, por isso não importa quão bons sejam os veículos.” As pesquisas da Edmunds mostram uma divisão partidária, com os republicanos menos inclinados do que os democratas a comprar um VE ou a apoiar a transição de forma mais ampla. “As montadoras precisam superar isso”, disse Caldwell.

Para a Honda, a marca é uma vantagem que ela não gostaria de esperar muito para tentar capitalizar em veículos elétricos. No mínimo, “eles precisam entrar na conversa”, disse Newman.